Le moteur a rugi dans un hangar du Maryland, mais ce test n’était pas comme les autres. Derrière cette flamme contrôlée se cache un projet qui pourrait écrire une nouvelle page de l’histoire spatiale : le premier lancement de fusée depuis Mars.
Le défi de faire voler une fusée après des années d’attente sur Mars
Concevoir un engin capable de supporter le voyage jusqu’à Mars, résister à ses hivers glacés, puis décoller avec une précision chirurgicale relève de la prouesse. C’est pourtant la mission confiée au Mars Ascent Vehicle (MAV), un bijou technologique haut de 3 mètres et pesant seulement 450 kg. Ici, chaque gramme compte et aucune marge d’erreur n’est permise.
Le trésor martien que le MAV doit rapporter
Actuellement, le rover Perseverance récolte et stocke des échantillons de roche et de sol. Ces tubes hermétiques attendront l’arrivée d’un second robot qui les regroupera pour le grand voyage. Le MAV, lui, devra atteindre 4 km/s pour s’arracher à la gravité martienne et rejoindre un vaisseau collecteur en orbite. De là, la cargaison fera le chemin retour vers la Terre.
| Étape | Action | Risque majeur |
|---|---|---|
| Collecte | Perseverance fore et scelle les échantillons | Contamination ou perte |
| Récupération | Un rover dédié rassemble les tubes | Panne mécanique |
| Lancement | Le MAV décolle vers l’orbite martienne | Échec moteur |
| Retour | Le vaisseau-mère ramène sur Terre | Trajectoire ratée |
Les innovations qui rendent ce rêve possible
Le MAV utilise un propergol solide conçu pour résister aux écarts de température martiens. Sa stabilisation gyroscopique évite les systèmes de guidage lourds, réduisant ainsi le poids et les risques. Ce choix, inspiré des missions passées, offre une robustesse rare pour un environnement aussi extrême.
Un succès technique menacé par un casse-tête politique
Les tests récents ont rassuré les ingénieurs, mais l’ombre d’un autre obstacle plane : le budget. Le programme Mars Sample Return est déjà en dépassement de plusieurs milliards, et au Congrès, certains s’interrogent sur la priorité de cette mission face à d’autres projets spatiaux. La technologie est prête à relever le défi… mais la décision finale se jouera sur le terrain politique.
La NASA finalise le Mars Ascent Vehicle, première fusée conçue pour décoller depuis Mars et rapporter des échantillons sur Terre. Si la technique semble prête, l’avenir du projet dépend désormais d’une volonté politique et financière sans faille.
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