La tête et la queue du Serpent ( Livre VII – Fable 17)

La Fontaine est parti de l’apologue d’Esope, « Cadula et membra serpentis » dont la morale est la suivante: « La fable dénonce les hommes rusés et méchants et révoltés contre leurs maîtres ».
Cette fable est à rapprocher de   » Le Dragon à plusieurs têtes et le Dragon à plusieurs queues » (I, 12) et de « Les Membres et l’estomac » (III, 2) « La Fontaine – Fables » (Le Livre de Poche ; Classiques modernes ; La Pochothèque ; édition de Marc Fumaroli ; 1997).

            Le serpent a deux parties
Du genre humain ennemies,
Tête et queue; et toutes deux
Ont acquis un nom fameux
Auprès des Parques cruelles:
Si bien qu’autrefois entre elles
Il survint de grands débats
Pour le pas. (1)
La tête avait toujours marché devant la queue.
La queue au Ciel se plaignit,
Et lui dit:
« Je fais mainte et mainte lieue, (2)
Comme il plaît à celle-ci:
Croit-elle que toujours j’en veuille user ainsi?
Je suis son humble servante. (3)
On m’a faite, Dieu merci,
Sa soeur et non sa suivante.
Toutes deux de même sang,
Traîtez-nous de même sorte:
Aussi bien qu’elle je porte
Un poison prompt et puissant. (4)
Enfin, voilà ma requête:
C’est à vous de commander
Qu’on me laisse précéder
A mon tour ma soeur la tête.
Je la conduirai si bien,
Qu’on ne se plaindra de rien.»
Le ciel eut pour ses voeux une bonté cruelle.
Souvent sa complaisance a de méchants (5) effets.
Il devrait être sourd aux aveugles souhaits.
Il ne le fut pas lors; et la guide (6) nouvelle,
Qui ne voyait, au grand jour,
Pas plus clair que dans un four,
Donnait tantôt contre un marbre,
Contre un passant, contre un arbre:
Droit aux ondes du Styx elle mena sa soeur.

(1)Pour le pas:  Pour qui aurait la préséance.

(2) Lieue: Distance de 4 km environ.

(3) Je suis son humble servante: Ironique.

(4) Poison prompt et violent: Confusion avec le scorpion qui, lui, porte son venin dans la queue? On croyait que le serpent portait son venin à cet endroit du corps (d’où l’expression « in cauda venenum »).

(5) De méchants effets: Des effets négatifs.

(6) La guide: Emploi normal du féminin à l’époque.