Apparence ! Vanité des apparences ! Le thème se rapproche de celui d’une autre fable « Le Chameau et les bâtons ». Esope avait écrit « Le Renard et le masque », un texte assez sec qui sera repris en vers par Phèdre (I, 7). Guillaume Haudent sera le premier à remplacer le masque par un buste.
Les grands, pour la plupart, sont masques de théâtre;
Leur apparence impose au vulgaire idolâtre.
L’âne n’en sait juger que par ce qu’il en voit:
Le renard, au contraire, à fond les examine,
Les tourne de tout sens; et, quand il s’aperçoit
Que leur fait n’est que bonne mine,
Il leur applique un mot qu’un buste de héros
Lui fit dire fort à propos.
C’était un buste creux, et plus grand que nature.
Le renard, en louant l’effort de la sculpture:
«Belle tête, dit-il, mais de cervelle point.»Combien de grands seigneurs sont bustes en ce point!
Leur apparence impose au vulgaire idolâtre.
L’âne n’en sait juger que par ce qu’il en voit:
Le renard, au contraire, à fond les examine,
Les tourne de tout sens; et, quand il s’aperçoit
Que leur fait n’est que bonne mine,
Il leur applique un mot qu’un buste de héros
Lui fit dire fort à propos.
C’était un buste creux, et plus grand que nature.
Le renard, en louant l’effort de la sculpture:
«Belle tête, dit-il, mais de cervelle point.»Combien de grands seigneurs sont bustes en ce point!
Masques: Depuis Cicéron, les acteurs grecs puis romains portaient un masque sur scène.
Impose: En impose.
Idolâtre: Admirateur inconditionnel, sans esprit critique.
Leur fait: Leur conduite réelle.
Bonne mine: Apparence. Cf. « Tartuffe » « Et son fait, croyez-moi n ‘est rien qu’ hypocrisie. » (I, 1, vers 70).
Combien de grands seigneurs...« Oh ! que de grands seigneurs au léopard semblables / N’ont que l’habit pour tous talents ! » (« Le Singe et le Léopard», vers 30-31).