Nous trouvons cette fable dans l’ « Epitre II » de Boileau. L’auteur de l’ Art poétique l’aurait entendue de son père qui la tenait de la comédie italienne. La Fontaine fera déjà allusion à « L’Huître et les Plaideurs » dans « Les Frelons et les Mouches à miel » (I, 21, vers 37-38), écrivant On a fait tant, à la fin, que l’huître est pour le juge, / Les écailles pour les plaideurs ». Ceci qui semble bien démontrer l’antériorité de cette fable sur le texte de Boileau puisque la pièce « Les Frelons… » a été écrite en 1668 alors que l’ « Epîtres I » date de 1670.
Un jour deux pèlerins sur le sable rencontrent
Une huître, que le flot y venait d’apporter :
Ils l’avalent des yeux, du doigt ils se la montrent ;
A l’égard de la dent il fallut contester.
L’un se baissait déjà pour amasser la proie ;
L’autre le pousse et dit : « Il est bon de savoir
Qui de nous en aura la joie.
Celui qui le premier a pu l’apercevoir
En sera le gobeur; l’autre le verra faire.
– Si par là l’on juge l’affaire,
Reprit son compagnon, j’ai l’oeil bon, Dieu merci.
– Je ne l’ai pas mauvais aussi,
Dit l’autre ; et je l’ai vue avant vous, sur ma vie.
– Eh bien, vous l’avez vue ; et moi, je l’ai sentie.»
Pendant tout ce bel incident,
Perrin Dandin arrive : ils le prennent pour juge.
Perrin, fort gravement, ouvre l’huître et la gruge,
Nos deux messieurs le regardant.
Ce repas fait, il dit d’un ton de président :
« Tenez, la cour vous donne à chacun une écaille
Sans dépens, et qu’en paix chacun chez soi s’en aille. »Mettez ce qu’il en coûte à plaider aujourd’hui ;
Comptez ce qu’il en reste à beaucoup de familles,
Vous verrez que Perrin tire l’argent à lui,
Et ne laisse aux plaideurs que le sac et les quilles.
Une huître, que le flot y venait d’apporter :
Ils l’avalent des yeux, du doigt ils se la montrent ;
A l’égard de la dent il fallut contester.
L’un se baissait déjà pour amasser la proie ;
L’autre le pousse et dit : « Il est bon de savoir
Qui de nous en aura la joie.
Celui qui le premier a pu l’apercevoir
En sera le gobeur; l’autre le verra faire.
– Si par là l’on juge l’affaire,
Reprit son compagnon, j’ai l’oeil bon, Dieu merci.
– Je ne l’ai pas mauvais aussi,
Dit l’autre ; et je l’ai vue avant vous, sur ma vie.
– Eh bien, vous l’avez vue ; et moi, je l’ai sentie.»
Pendant tout ce bel incident,
Perrin Dandin arrive : ils le prennent pour juge.
Perrin, fort gravement, ouvre l’huître et la gruge,
Nos deux messieurs le regardant.
Ce repas fait, il dit d’un ton de président :
« Tenez, la cour vous donne à chacun une écaille
Sans dépens, et qu’en paix chacun chez soi s’en aille. »Mettez ce qu’il en coûte à plaider aujourd’hui ;
Comptez ce qu’il en reste à beaucoup de familles,
Vous verrez que Perrin tire l’argent à lui,
Et ne laisse aux plaideurs que le sac et les quilles.
Amasser : ramasser.A pu l’apercevoir: : Edition de 1671 : « a du l’apercevoir ».
Perrin Dandin : on se souvient qu’un juge (un apointeur de procès) de Rabelais s’appelle Perrin Dendin (Tiers-Livre, chapitre XLI : « Comment Bridoye narre l’histoire de l’apoincteur de procès ») tandis que celui de la
critique des mœurs judiciaires « Les Plaideurs » (1668) de Racine porte, comme le juge de La Fontaine, le nom de Perrin Dandin.
La gruge: La mange, l’avale.
Que le sac et les quilles: Les congédier, les chasser. Un proverbe disait : « Donner à quelqu’un son sac et ses quilles », leur dire de prendre « leurs cliques et leurs claques ».