La Fontaine est parti d’un texte d’un philologue de la cour du pape Paul IV, Faërne, qui a écrit, en 1563 un recueil de fables (« Le Renard et le Singe ») adaptées en latin. Chez l’Italien le renard fuit le pays du lion car celui-ci exile les animaux ne possédant pas de queue malgré l’insistance du singe à lui dire qu’il en possède une. Mais La Fontaine substituera au renard et au singe de Faërne le lièvre peureux (la queue du renard est remplacée par les oreilles) et le grillon, symbole du foyer.
Un animal cornu blessa de quelques coups
Le lion, qui plein de courroux,
Pour ne plus tomber en la peine,
Bannit des lieux de son domaine
Toute bête portant des cornes à son front.
Chèvres, béliers, taureaux aussitôt délogèrent;
Daims et cerfs de climat changèrent :
Chacun à s’en aller fut prompt.
Un lièvre, apercevant l’ombre de ses oreilles,)
Craignit que quelque inquisiteur
N’allât interpréter à cornes leur longueur,
Ne les soutînt en tout à des cornes pareilles.
«Adieu, voisin grillon, dit-il; je pars d’ici :
Mes oreilles enfin seraient cornes aussi;
Et quand je les aurais plus courtes qu’une autruche,
Je craindrais même encor.» Le grillon repartit :
«Cornes cela ? Vous me prenez pour cruche;
Ce sont oreilles que Dieu fit.
– On les fera passer pour cornes,
Dit l’animal craintif, et cornes de licornes.
J’aurai beau protester; mon dire et mes raisons
Iront aux Petites-Maisons. »
Le lion, qui plein de courroux,
Pour ne plus tomber en la peine,
Bannit des lieux de son domaine
Toute bête portant des cornes à son front.
Chèvres, béliers, taureaux aussitôt délogèrent;
Daims et cerfs de climat changèrent :
Chacun à s’en aller fut prompt.
Un lièvre, apercevant l’ombre de ses oreilles,)
Craignit que quelque inquisiteur
N’allât interpréter à cornes leur longueur,
Ne les soutînt en tout à des cornes pareilles.
«Adieu, voisin grillon, dit-il; je pars d’ici :
Mes oreilles enfin seraient cornes aussi;
Et quand je les aurais plus courtes qu’une autruche,
Je craindrais même encor.» Le grillon repartit :
«Cornes cela ? Vous me prenez pour cruche;
Ce sont oreilles que Dieu fit.
– On les fera passer pour cornes,
Dit l’animal craintif, et cornes de licornes.
J’aurai beau protester; mon dire et mes raisons
Iront aux Petites-Maisons. »
Inquisiteur: Chacun connaît le terrible tribunal ecclésiastique plus connu sous le nom de sainte Inquisition. Elle fut instaurée par la papauté (et plus spécialement par Innocent III en 1199 et confiée à des dominicains. Elle s’ est rendue célèbre en France par sa campagne contre les Albigeois. Mais La Fontaine emploie ici le terme « inquisiteur » dans son sens d’ « enquêteur ».
A des cornes pareilles: Comme étant celle des cornes.
Aux Petites Maisons: « C’est un hôpital pour les fous et pour certains pauvres de Paris » écrira Richelle. On le trouvait rue de Sèvres.