Le Charlatan
Livre VI - Fable 19
Une fois n'est pas coutume : cette fable n'est pas inspirée par Esope
mais par un autre maître en la matière, Abstemius (« La Maître d'école qui
instruisait un âne »). Camerius présente une histoire assez semblable. De même
Bonaventure de Périers chez qui un singe remplace l'âne. Il faut savoir que, du temps de
La Fontaine, de nombreux charlatans vantaient les mérites réels ou supposés de leurs
produits, entre autres, sur Le Pont-Neuf à Paris. Ils pouvaient, disaient-ils (mais allez
donc croire ces gens-là !), avaler divers poisons, guérir toutes maladies et même
vaincre la mort ; ils arrachaient aussi des dents (de là « mentir comme un arracheur de
dents »). A notre époque, il n'existe bien entendu plus de charlatans !
Marc Fumarolli note que cette fable , par son à-propos amer et gai et par son ironie se
prêterait à un rapprochement avec Villon. « La Fontaine - Fables » ; Le Livre de Poche
; Classiques modernes ; La Pochothèque ;édition de Marc Fumaroli ; 1997, p. 868.
Le monde n'a jamais manqué de
charlatans :
Cette science, de tout
temps,
Fut en professeurs
très fertile.
Tantôt l'un en théâtre affronte l'Achéron, (1)
Et l'autre affiche par
la ville
Qu'il est un
passe-Cicéron. (2)
Un des derniers se vantait d'être
En éloquence si grand
maître,
Qu'il rendrait disert
un badaud,
Un manant, un rustre,
un lourdaud;
«Oui, Messieurs, un lourdaud, un animal, un âne :
Que l'on m'amène un âne, un âne renforcé,
Je le rendrai maître
passé,
Et veux qu'il porte la
soutane.» (3)
Le prince sut la chose; il manda le rhéteur.
«J'ai, dit-il, en mon
écurie
Un fort beau roussin
d'Arcadie; (4)
J'en voudrais faire un
orateur.
- Sire, vous pouvez tout»,reprit d'abord notre homme.
On lui donna certaine
somme :
Il devait au bout de
dix ans
Mettre son âne sur les
bancs;
Sinon il consentait d'être en place publique
Guindé (5) la hart (6) au col, étranglé court et net,
Ayant au dos sa
rhétorique,
Et les oreilles d'un
baudet.
Quelqu'un des courtisans lui dit qu'à la potence
Il voulait l'aller voir, et que, pour un pendu,
Il aurait bonne grâce et beaucoup de prestance;
Surtout qu'il se souvînt de faire à l'assistance
Un discours où son art fût au long étendu, (7)
Un discours pathétique, et dont le formulaire
Servît à certains
Cicérons
Vulgairement nommés
larrons.
L'autre (8) reprit :
"Avant l'affaire,
Le roi, l'âne, ou moi,
nous mourrons."
Il avait raison. C'est
folie
De compter sur dix ans
de vie.
Soyons bien buvants,
bien mangeants :
Nous devons à la mort de trois l'un (9) en dix ans.
(1) Achéron : fleuve des Enfers
dans la mythologie grecque.
(2) Orateur qui surpasse Cicéron.
(3) Celle des docteurs d'université.
(4) L'Arcadie produisait plutôt des ânes.
(5) Guindé : hissé.
(6) Hart : noud coulant, en osier au départ, puis en chanvre, servant à la pendaison.
(7) Etendu : exposé.
(8) Allusion ironique à certains orateurs du temps.
(9) Un sur trois.
